El agua generalmente necesita tratamientos antes de ser utilizada, en función de la fuente y del uso deseado (con elevados requerimientos para el agua potable). La calidad del agua de las conexiones domésticas y las aguas comunitarias apuntan a que en los países de bajos ingresos no son fiables para el consumo humano directo. El agua extraída directamente desde las aguas superficiales y de los pozos superficiales extraída a mano casi siempre requiere tratamiento.

Las opciones de la tecnología adecuada para el tratamiento de aguas incluye los diseños tanto a escala comunitaria como a la escala doméstica del lugar de uso.

El modo más fiable de matar los agentes patógenos microbianos es calentar el agua hasta que hierva. Otras técnicas, que varían desde la filtración, la desinfección química y la exposición a radiaciones ultravioleta (incluyendo los UV solares) han demostrado, en una serie de ensayos aleatorios controlados, reducir significativamente los niveles de enfermedades transmitidas a través del agua en países de bajos ingresos.

A lo largo de la pasada década, se ha emprendido un número creciente de estudios de campo para determinar el efecto de las medidas en el lugar de uso para reducir las enfermedades transmitidas por el agua. La capacidad de las opciones en el lugar de uso para reducir las enfermedades está en función tanto de su capacidad para eliminar a los patógenos microbianos si son correctamente aplicadas, como de los factores sociales tales como la facilidad de uso y su adecuación cultural. Estas tecnologías pueden generar mayores (o menores) beneficios para la salud de los que los resultados de la eliminación microbiana basada en laboratorios pudiera sugerir.

La prioridad actual de los partidarios de los tratamientos en el lugar de utilización es alcanzar a un número elevado de usuarios de bajos ingresos sobre una base sostenible. Pocas medidas de lugar de utilización han alcanzado una escala significativa, aunque los esfuerzos para promoverlos y la distribución comercial de estos productos en el mundo empobrecido solo ha sido desarrollado durante escasos años.

Por otra parte, los tratamientos de agua a pequeña escala, están alcanzando fracciones importantes de la población de los países de bajos ingresos, especialmente en el Sur y el Sudeste de Asia, en forma de quioscos de tratamiento de aguas (también conocidos como estaciones de recarga de agua o productores de agua empaquetada). Mientras que el control de calidad y su certificación en estos lugares puede ser variado, las tecnologías sofisticadas (tales como la filtración de partículas multietapas, la irradiación UV, la ozonación o la filtración mediante membrana) se aplica con frecuencia creciente. Estas microempresas son capaces de vender agua a precios extremadamente bajos, con regulaciones gubernamentales crecientes. El seguimiento inicial de la calidad del agua vendida está siendo alentado.

Algunos ejemplos de procesos de tratamiento específicos, tanto aplicados a nivel doméstico como a nivel comunitario, son:

- la filtración por cerámica porosa, usando tanto arcillas como arenas diatomeáceas, y realizada tanto mediante cilindros, ollas o discos, con sistemas de alimentación por caída de gravedad o a base de sifones. Se le suele añadir plata para proporcionar una mejora antimicrobiana.

- la filtración lenta en arena intermitentemente operada, conocida también como filtración bioarenosa

- la desinfección clorosa, mediante el empleo de polvo de hipoclorito de calcio, de disoluciones de hipoclorito de sodio, o de tabletas de dicloroisocianurato de sodio (NaDCC))

- la floculación química, usando tanto formas comerciales de sales de hierro o aluminio o mediante las semillas machacadas de ciertas plantas, como la Moringa oleifera

- la mezcla de floculación y desinfección mediante mezclas en polvo comerciales

- la irradiación con luz ultravioleta, tanto de producción por lámparas eléctricas como por exposición solar directa

- la filtración por membrana, empleando ultrafiltración en fibra de vacío o filtros de ósmosis inversa precedidos por un pre-tratamiento.